빅데이터를 통해 찾아 본 공주 수타면 맛집은 5곳이었다. 차례대로 방문하여 짜장 짬뽕 탕수육을 취재하기로 했다. 그러나 한 곳 씩 방문하면서 이번 취재가 난관에 부딪히게 된다. 한성손짜장은 이미 문을 닫았고, 청룡짜장은 임시휴업이다. 수타면으로 유명한 ‘수타’는 건강상의 이유로 쌀면으로 대체한 지 3개월이 되었다고 한다. 김가네 왕짜장도 기계면으로 바꾼 지 1년이 넘었다고 한다.

공주 시내에서 20분 정도 더 내려가면 한적한 이인리 시골 동네에 잡은 노포 중국집 ‘동신원’이 있다. 전화로 취재를 의뢰했을 때는 거절하셨다. 유명해지는 게 부담스럽다는 장인의 고집이었다. 평일 늦은 오후 점심시간이 많이 지난 시간에 찾은 이유이기도 했다. 테이블에 남아 계신 손님들이 떠나고 문을 열고 들어가는데 가게 안에는 시간이 멈춘 듯 오래 된 오후의 햇살이 테이블에 앉아 우리를 맞이했다.

그리고, 그토록 만나고 싶었던 수타면 장인 이규혁 사장님께서 주방에서 나온다. 80세 가까운 나이의 사장님은 마른 체격에 곧은 얼굴로 어쩐 일이냐 말을 섞어 주신다. 얼굴과 손의 주름 사이로 세월과 노고를 새긴 그는 50년 동안 수타면을 고집하며 이 자리를 지키고 있다고 한다.

전국에서 유튜버와 인플루언서들이 애써 찾아 간 날, 몸이 아파서 쉬는 날이었다는 아쉬움이 콘텐츠로 올라올 정도로 수타면을 만드는 작업은 고되고 힘들다. 이규혁 장인의 몸도 벌써 10년 전 암 수술을 겪었고, 다행히도 완치 판정을 받았다고 한다. 옆에서 지켜 보던 그의 아내는 “평소에 운동을 워낙 좋아해서 그 힘으로 이겨낸 것 같다. 테니스, 탁구, 마라톤, 축구… 뭐든 잘하신다.”고 힘주어 설명한다. 88올림픽 성황봉송 주자로도 활약했다는 장인의 스토리를 자랑한다. 그의 아내도 50년 세월을 주방과 홀에서 함께 해 온 그의 동료다.